James Renwick Jr. foi  um dos arquitetos americanos mais bem sucedidos, prolíficos e versáteis na segunda metade do século XIX e influenciou a cultura arquitetônica americana com seu traço marcante.

Renwick estudou engenharia na Universidade de Columbia College (mais tarde Columbia University), e depois de se graduar em 1836 ele assumiu uma posição como engenheiro estrutural na empresa ferroviária Erie Railroad e, posteriormente, foi supervisor do projeto de construção do Croton Reservoir em Manhattan. Ele foi autodidata como arquiteto, aprendendo a partir das horas que passava lendo os classicos e os tratados de arquitetura.

Em 1843, o projeto apresentado por Renwick venceu o concurso para uma nova Igreja da Graça a ser construído em Nova York (1843-1846), estilo neo-gótico. Esta estrutura proeminente, que foi um dos primeiros projetos americanos de mostrar uma verdadeira compreensão do estilo gótico, levou a muitas outras encomendas eclesiásticas para Renwick, culminando com sua maior obra religiosa: a Catedral de St. Patrick (iniciada no ano de 1858), em Nova York, uma imensa e estrutura eclética que misturava elementos do traçado Alemão, Francês, Inglês e influências góticas.

Por causa da variedade estilística evidente em suas obras, Renwick não é considerada exclusivamente um Revivalista Gótico. Por exemplo, o edifício principal do Smithsonian Institution, Washington, DC (1847-1855), foi construído em estilo românico modificado, enquanto a Galeria Corcoran, Washington, DC (1859), agora chamado a Galeria Renwick, foi projetado seguindo o estilo Impérial.

Renwick ainda recebeu encomendas de projetos para hospitais, mansões particulares e outras estruturas não religiosas nos anos 1850 e 1860. Muitas das igrejas que ele desenhou a partir da década de 1850 em diante, nomeadamente a Igreja de São Bartolomeu (construida entre 1871-1872) e Igreja Católica Romana de Todos os Santos (erguida entre 1882-1893), ambos projetos em Nova York, apresentam formas gótico-românico construído com pedras de cores contrastantes e texturas para produzir efeitos da riqueza deslumbrante.

Esse ecletismo de Renwick foi a sua resposta para as mudanças no gosto do público e da moda arquitetônica que no século XIX buscava uma identidade. Seus edifícios eram elegantes e bem planejados e ele foi progressivamente experimentando o uso de ferro como material estrutural e em seu uso inovador de terracota e pedra colorida para atingierefeitos decorativos. Ele treinou vários arquitectos mais jovens que alcançaram proeminência posterior.

Faleceu já idoso em Nova York no dia 23 de julho de 1895.