Piranesi foi um arquiteto, arqueólogo, teórico, decorador de interiores, pintor e desenhista nascido em Mogliano di Mestre, próximo a Veneza, Itália, cuja obra teve importância fundamental na formação do neoclassicismo.

Piranesi nasceu em Mogliano Veneto, região de Treviso. Seu irmão Andrea, um erudito,  ensinou-lhe o idioma 'latim' e o iniciou nas artes da antiga civilização romana, e mais tarde ele estudou arquitetura com seu tio, Matteo Lucchesi, que era um engenheiro veneziano especialista em escavação de canais e obras de hidraulica.

Com seu tio, ele tem as primeiras aulas de desenho e destaca-se com um aguçado senso de perspectiva e proporção, que seriam mais tarde fundamentais em suas gravuras.

A partir de 1740, com 20 anos de idade, ele estava em Roma e estudou com Giuseppe Vasi, grande desenhista de seu tempo, que o apresentou à arte da gravura. Depois de seus estudos com Vasi, ele colaborou com alunos da Academia Francesa em Roma, para produzir uma série de 'Vedute' (vistas) da cidade, isto é, reprodução de diversos pontos da cidade; seu primeiro trabalho foi o livro "di Architettura Prima e Prospettive" (1743), seguido em 1745 por "Varie Vedute di Roma Antica e Moderna".

A partir de 1743-1747, peregrinou principalmente em Veneza, realizando diversas gravuras de monumentos antigos. Ele então retornou para Roma, onde abriu uma oficina de gravuras em Via del Corso. Com seu próprio estúdio, nos anos de  1748 até 1774, ele criou uma longa série de 'vedutes' da cidade, e foi este exaustivo trabalho que lhe rendeu a fama.

Nesse meio tempo Piranesi dedicou-se a fazer a medição de muitos dos edifícios antigos: o que levou à publicação de Le Antichità Romane de 'tempo della Repubblica prima e dei primi Imperatori ("Antiguidades romanas da época da Primeira República e dos primeiros imperadores "). Este livro foi muito famoso e difundido entre os arquitetos da época, pois nele Piranesi unia os restos das antigas construções com suas próprias conclusões de como elas seriam.

Em 1761 ele se tornou um membro da Accademia di San Luca e conseguiu certa facilidade para a impressão das gravuras de sua autoria. Em 1762 o livro  "dell'antica Roma" coleção de gravuras Campo Marzio foi impresso.

No ano seguinte, em 1763, ele recebeu a encomenda do Papa Clemente XIII para restaurar o coro da igreja de San Giovanni in Laterano, mas o trabalho não se concretizou. Em 1764 Piranesi iniciou seus únicos trabalhos como arquiteto, que foi a restauração da igreja de Santa Maria del Priorato na Villa dos Cavaleiros de Malta, em Roma, igreja onde foi enterrado em um túmulo desenhado por Giuseppi Angelini.

Em 1767 foi  entitulado como cavaleiro da Ordem de Ouro, o que lhe permitiu doravante a assinar seu trabalhos como "Cavalliere Piranesi". Em 1769 realiza a publicação de uma série de projetos engenhosos para lareiras, e também de peças de mobiliário. Em 1776 ele criou seu famoso vaso Piranesi, seu melhor trabalho conhecido como "restaurador" da escultura antiga.

Em 1777-1778 Piranesi publicado outro livro, o "Avanzi degli Edifici di Pesto", (Restos dos edifícios de Paestum) uma coleção de pontos de vista de Paestum, cidade fundada pelos gregos, localizada no sul da Itália.

Ele morreu em Roma em 1778 após uma longa doença e foi sepultado na Igreja de Santa Maria del Priorato, no monte Aventino em Roma.